毛方園是中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所的一名研究員，從事古生物學(xué)中的早期哺乳動物研究。同時，她也是“第十八屆中國青年女科學(xué)家獎”獲得者，在研究領(lǐng)域已發(fā)表近40篇學(xué)術(shù)論文，其中3篇發(fā)表在國際頂級學(xué)術(shù)期刊《Nature》和《Science》上。

“說到古生物學(xué)，可能大家會有誤區(qū)，認(rèn)為古生物學(xué)與現(xiàn)代生物學(xué)有很大的差異。”毛方園在接受采訪時表示，其實(shí)古生物學(xué)的研究方式與現(xiàn)代生物學(xué)和地層學(xué)多有交叉，包含表型研究、演化發(fā)育研究、古DNA、古蛋白等在內(nèi)的大量研究都會涉及和延續(xù)現(xiàn)代生物學(xué)的研究方法。

毛方園在野外科考現(xiàn)場。受訪者供圖

選擇扎根古生物研究，源于一個偶然契機(jī)

我國在古生物學(xué)研究領(lǐng)域處于世界前列。上世紀(jì)末在我國遼西發(fā)現(xiàn)的熱河生物群被譽(yù)為“20世紀(jì)全球最重要的古生物發(fā)現(xiàn)之一”，其中發(fā)現(xiàn)的全骨架式哺乳動物標(biāo)本化石解決了哺乳動物演化研究中的一系列難題，也為后續(xù)研究提供了豐富的科學(xué)參考。

“其實(shí)剛開始也沒想到要做古生物研究。我本科學(xué)的是地質(zhì)，碩士選擇了古生物方向。”

毛方園說，明確未來的職業(yè)選擇源于2008年參與的一次野外科考活動。在野外實(shí)地考察生物地層、發(fā)掘標(biāo)本骨架讓天性向往戶外活動的毛方園對古生物研究產(chǎn)生了濃厚興趣，雖然當(dāng)時的科考條件十分艱苦，但她和同伴還是樂在其中。“我當(dāng)時就覺得做這個非常有意思，我要跟著這個團(tuán)隊(duì)繼續(xù)學(xué)習(xí)和研究。”

“我們的工作有個與眾不同的地方，就是每年會有接近三個月的野外工作。”毛方園表示，盡管在野外需要付出大量體力勞動，并用不同的思維方式去研究巖石地層、參與化石挖掘，但還是與室內(nèi)的密集式腦力勞動有所差別，“這對我來說也相當(dāng)于一種放松，我可以從研究的壓力當(dāng)中轉(zhuǎn)換出來。”

科研探索道路上，常與創(chuàng)新協(xié)作為伴

“是否能找到合適的實(shí)驗(yàn)儀器與實(shí)驗(yàn)環(huán)境，是當(dāng)前面臨的一大技術(shù)難題。”毛方園認(rèn)為，古生物學(xué)研究中的難點(diǎn)之一在于實(shí)驗(yàn)材料介于生物學(xué)與材料學(xué)兩大學(xué)科之間，樣本往往是兼具生物特性與巖石巖礦特性的綜合性材料。

“現(xiàn)有科研儀器呈現(xiàn)兩極化，要么適用于生物材料研究、要么適用于巖礦材料研究。我們要在二者中找到一個特別合適的實(shí)驗(yàn)條件是非常難的。”毛方園說，為了得到最好的實(shí)驗(yàn)結(jié)果，她和團(tuán)隊(duì)需要在不同的實(shí)驗(yàn)室之間輾轉(zhuǎn)，經(jīng)常要與國內(nèi)外高校和科研院所合作。

“這個過程肯定是非常艱難的，畢竟涉及到一些新儀器的研發(fā)和應(yīng)用。”毛方園以團(tuán)隊(duì)研究中耳演化過程為例講述他們的創(chuàng)新做法。當(dāng)時，他們和其他研究團(tuán)隊(duì)都獲得了中耳演化研究的材料，但也都在解決研究技術(shù)上遇到了難題。后來，毛方園團(tuán)隊(duì)與中國科學(xué)院高能物理研究所展開合作，以自主研發(fā)的板狀化石CT儀器得出的實(shí)驗(yàn)結(jié)果為基礎(chǔ)，成功建立了中耳的模式框架。

“可以說，我們是用一個踏實(shí)的證據(jù)提出了一個踏實(shí)的假說。”毛方園對此頗感欣慰。

不對自己設(shè)限，開辟一條獨(dú)樹一幟的科研道路

進(jìn)入新時代以來，國內(nèi)外環(huán)境變化對我國的科技創(chuàng)新能力、科技管理體制，以及國家科技創(chuàng)新治理體系和治理能力提出了更高要求。進(jìn)一步理順科技管理體制，實(shí)現(xiàn)高水平科技自立自強(qiáng)，成為我國科技體制改革的迫切要求。毛方園認(rèn)為，新型舉國體制在其中起到至關(guān)重要的作用。

“新型舉國體制下，多學(xué)科間的交叉融合讓我們的研究思路變得更加開闊。”毛方園表示，古生物研究做到后期經(jīng)常會涉及一些艱深的內(nèi)容，團(tuán)隊(duì)往往會朝著一個方向越走越窄，甚至拘泥其中。但在新型舉國體制下，通過與其他學(xué)科間的交流與相互協(xié)助，有時能從多點(diǎn)進(jìn)行連線，發(fā)現(xiàn)一些解決現(xiàn)有問題的新途徑，獲得意想不到的驚喜。

在與其他科研院所積極展開合作的過程中，毛方園和團(tuán)隊(duì)?wèi){借開拓創(chuàng)新的鉆研精神不斷披荊斬棘，開辟出一條獨(dú)樹一幟的科研道路。不僅構(gòu)建了現(xiàn)階段主流哺乳動物高階系統(tǒng)發(fā)育框架和生命樹，同時也發(fā)現(xiàn)了達(dá)爾文時代提出的哺乳動物中耳漸進(jìn)演化的關(guān)鍵證據(jù)鏈，提出哺乳動物脊柱有限彈性發(fā)育機(jī)制的演化模式，為確定哺乳動物原始類群的起源分化和深入理解生物演化發(fā)育提供了重要科學(xué)依據(jù)。

“我認(rèn)為不應(yīng)對自己設(shè)限，如果真的喜歡、想做、能做，就要大膽去嘗試，國家和家庭都會是在背后支持你的動力。”毛方園說。

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